Сталинградская битва (1942-1943 гг.)

17 ноября 1942 г. Паулюс попытался взять город, осознавая слабость своих флангов, обороняемых войсками союзников. 62-я армия генерала Василия Чуйкова успешно удерживала четыре узких плацдарма на левом берегу Волги. Мобильные военные действия давно перешли в уличные бои, в которых обе армии несли тяжёлые потери, сражаясь за несколько дюжин разрушенных городских кварталов, в то время как Сталин и командиры Красной армии планировали контратаку.

Верховное командование, как и Шестая армия, ожидали атаки советских войск на уязвимые фланги, но недооценили мощь наступления, запланированного Красной армией. 19 ноября Юго-Западный фронт генерал-лейтенанта Николая Ватутина начал давно готовившуюся контратаку ("Уран"), напав на Третью румынскую армию на севере от Сталинграда. День спустя Сталинградский фронт генерал-полковника Андрея Ерёменко вступил в бой против румынской Четвёртой армии и Четвёртой танковой армии на юге от Сталинграда. Превосходство советских войск в секторах прорыва было абсолютным.

После того как передовые отряды фронтов сомкнулись у хутора Советский на Юго-Востоке от Калача 23 ноября, Советская армия создала внутреннее кольцо вокруг Шестой армии, одного корпуса Четвёртой танковой армии и остатков румынских частей, в сумме насчитывавших 250000 человек, из них 195000 немцев (среди которых был один хорватский пехотный полк), 50000 добровольцев из числа советских военнопленных и жителей оккупированных территорий и 5000 румын.

Гитлер не соглашался оставить Сталинград, а у Паулюса не было возможности обеспечить подготовку для прорыва его армии без посторонней помощи. Его перегруппировавшейся Шестой армии не хватало топлива, боеприпасов и транспортных средств. Пока Люфтваффе (в недостаточном объёме) продолжало снабжение Шестой армии, немцы собирали силы для снятия окружения. Хотя были собраны все имевшиеся транспортные самолёты, воздушный мост вряд ли мог поддерживать боеспособность армии на должном уровне. Кроме того, её войска были истощены и не получали достаточного количества питания ещё до начала окружения.

Помимо внешнего окружения Красная армия делала всё, чтобы помещать немцам прийти на помощь Шестой армии. Они преуспели в этом, допустив всего один удар под Котельниковским (100 км). Он начался 12 декабря (операция "Wintergewitter"). В то время как 57-й танковый корпус пробивался вперёд на соединение с Шестой армией, Юго-Западный фронт продолжал свою зимнюю кампанию ("Малый Сатурн"), и его части проникли далеко в тыл группе армий Дон. Хотя 57-й танковый корпус сделал всё возможное, у Паулюса было слишком мало топлива, боеприпасов и питания, чтобы совершить прорыв и выйти из окружения (операция "Donnerschlag"). Командующие Шестой армией к концу декабря уже знали, что они обречены.

Конец наступил, когда Донской фронт генерал-полковника Константина Рокоссовского начал операцию "Кольцо", после того как Паулюс отклонил предложение о капитуляции. 7 дней спустя Сталинградский котёл вдвое уменьшился в размерах, а Шестая армия потеряла свой последний большой аэродром. 22 января Паулюс тщетно просил Гитлера дать согласие на прекращение огня. К 26 января Шестая армия оборонялась в двух небольших котлах в Сталинграде. Паулюс желал положить формальный конец сражению, хотя остатки 297-й пехотной дивизии уже сдались. 31 января он сдался сам, несмотря на получение в последний момент звания фельдмаршала, но отказался отдать соответствующий приказ северному котлу. Тот сопротивлялся до 2 февраля. Согласно последним подсчётам, 60000 немцев погибли в Сталинграде и 110000 попали в советский плен, из которого домой вернулись только 5000 человек, в том числе обесчещенный Паулюс.

Красная армия продолжила наступление на открытую южную часть фронта, взяла Ростов, и лишь с большими трудностями группа армий А генерала Эвальда фон Клейста смогла отойти с Кавказа. Хотя Вермахт вынужден был оставить все территории, занятые в 1942 г., а также некоторые территории, удерживаемые с зимы 1941-1942 гг., он смог стабилизировать ситуацию после поражения под Сталинградом. Кроме того, немцы даже смогли одержать свою последнюю победу на востоке, ещё раз заняв Харьков в феврале-марте 1943 г. Но общие перспективы были неблагоприятными.